Durante el siglo III d. C., el Imperio romano experimentó una profunda transformación de sus estructuras defensivas como consecuencia de la creciente inseguridad que comenzó a extenderse por buena parte de sus territorios. Durante los siglos anteriores, especialmente desde el establecimiento del principado de Augusto, Roma había disfrutado de un largo periodo de relativa estabilidad conocido como Pax Romana. La seguridad de las fronteras y la superioridad militar romana habían permitido que muchas ciudades del interior del Imperio vivieran durante generaciones sin necesidad de contar con grandes sistemas defensivos. Sin embargo, esta situación comenzó a cambiar a medida que aumentaron las incursiones de diferentes pueblos procedentes de las fronteras septentrionales. La amenaza dejó de percibirse como un problema exclusivamente fronterizo y empezó a afectar también a regiones situadas en el interior. Como consecuencia, numerosas ciudades que durante mucho tiempo habían permanecido prácticamente abiertas comenzaron a rodearse de murallas, reforzando las defensas existentes o construyendo nuevos recintos fortificados. La proliferación de murallas durante este periodo constituye, por tanto, una de las manifestaciones más visibles de la crisis política, militar y social que atravesaba el mundo romano. La necesidad de protección no tuvo únicamente consecuencias militares, sino también económicas, políticas y sociales, pues modificó la imagen que las propias poblaciones tenían de la seguridad de sus ciudades y de la capacidad del Estado para garantizarla.
La frontera constituía una especie de barrera que separaba el mundo romano de los pueblos considerados bárbaros y permitía a los habitantes de las provincias vivir con una sensación relativamente elevada de seguridad. Sin embargo, durante el siglo III esta separación comenzó a romperse.El hecho de que ciudades importantes pudieran ser saqueadas demostraba que el poder imperial ya no era capaz de garantizar de manera absoluta la seguridad de todos sus territorios. Algo semejante ocurrió en Occidente, donde la incapacidad del poder central para detener determinadas incursiones germánicas contribuyó a aumentar la inestabilidad y favoreció procesos de fragmentación política, como la aparición del llamado Imperio Galo.
Hispania no permaneció al margen de esta situación. Las incursiones de pueblos germánicos durante el siglo III tuvieron consecuencias importantes en diferentes zonas de la península. Algunos autores han tendido a limitar el alcance de estos ataques a determinados lugares, especialmente Tarraco y algunas regiones del Levante, pero la evidencia arqueológica y numismática permite observar un panorama más amplio de destrucción, abandono y transformación urbana. A finales del siglo III, numerosas ciudades comenzaron a rodearse de murallas que anteriormente no poseían o reforzaron considerablemente las defensas que ya existían. La construcción de estos recintos defensivos constituye una de las principales evidencias materiales de la nueva situación. En Iruña, en tierras vasconas, una parte importante de la ciudad fue destruida y posteriormente se construyó una muralla alrededor del núcleo urbano. Resulta especialmente revelador que para levantar estas nuevas defensas se reutilizaran materiales procedentes de edificios y templos destruidos, incluyendo restos de estatuas, columnas y diferentes elementos de mármol. La propia muralla se convirtió así en una especie de testimonio físico de la destrucción que había sufrido la ciudad. Un proceso semejante puede observarse en Cástulo, en Jaén, mientras que en Cataluña destacan los casos de Gerona y Barcelona, que fueron afectadas hacia mediados del siglo III y posteriormente reforzaron sus sistemas defensivos. Tarraco sufrió también ataques atribuidos a los francos, mientras que otras ciudades del interior, como Ilerda, Ilbiris y Calagurris, experimentaron procesos de abandono o saqueo. César Augusta, la actual Zaragoza, también fue atacada y emprendió entonces la construcción de una muralla que todavía constituye uno de los elementos más reconocibles de su patrimonio histórico. Otras ciudades, como Colimbriga, Valencia, Palantia y Clunia, también sufrieron los efectos de estas incursiones, llegando esta última a ser saqueada e incendiada, en un proceso que parece relacionarse con el comienzo de su decadencia como núcleo urbano.
Los efectos de las incursiones también alcanzaron el sur de la península. Se ha planteado la posibilidad de ataques contra Emerita Augusta, Itálica y Baelo, en Cádiz, dentro del recorrido seguido por los grupos que posteriormente cruzaron el estrecho de Gibraltar y llevaron sus ataques hasta determinados enclaves del norte de África. De esta manera, los efectos de las incursiones no se limitaron a unas pocas ciudades concretas, sino que afectaron directa o indirectamente a numerosos territorios de Hispania. El cronista Paulo Orosio llegó a describir una situación de gran devastación, afirmando que los germanos habían arrasado Hispania y permanecido en ella durante doce años. Aunque este tipo de testimonios debe analizarse teniendo en cuenta las características y limitaciones de las fuentes antiguas, la evidencia arqueológica proporciona elementos que permiten confirmar que durante el siglo III se produjo una importante alteración de la vida urbana en diferentes zonas de la península. La posterior tranquilidad relativa del siglo IV contribuyó probablemente a que estos acontecimientos fueran olvidados o minimizados con el paso del tiempo. Las murallas construidas o reforzadas en numerosas ciudades constituyen precisamente uno de los testimonios más claros de aquella transformación. No se trataba únicamente de obras militares: la decisión de fortificar una ciudad implicaba una reorganización del espacio urbano y demostraba que sus habitantes y sus autoridades eran conscientes de que la seguridad que había caracterizado las generaciones anteriores ya no podía darse por garantizada.
El fenómeno de la fortificación urbana se extendió mucho más allá de Hispania y afectó a buena parte del mundo romano. En las regiones centrales y occidentales del Imperio encontramos numerosos ejemplos de ciudades que comenzaron a construir o reforzar sus murallas durante este periodo. En Britania, por ejemplo, la ciudad de Silchester contó con importantes defensas que alcanzaban varios metros de espesor y altura, mientras que en Milán se ampliaron y reforzaron las estructuras defensivas existentes. El caso más significativo, sin embargo, es el de Roma. La propia capital del Imperio había perdido progresivamente la necesidad de contar con un sistema defensivo que protegiera todo su espacio urbano. Las antiguas murallas servianas, tradicionalmente relacionadas con el rey Servio Tulio, habían protegido la ciudad en épocas anteriores, pero durante la larga etapa de expansión romana fueron quedando integradas en una ciudad que había crecido mucho más allá de su antiguo perímetro. La expansión urbana había sido tan grande que una parte de aquellas murallas fue derribada o quedó absorbida por las nuevas construcciones. Durante la época de la Pax Romana, Roma había desarrollado una enorme sensación de seguridad. Era la capital de un Imperio en expansión y parecía improbable que un ejército enemigo pudiera acercarse hasta sus inmediaciones. La ciudad creció extraordinariamente y llegó a superar el millón de habitantes, mientras nuevos barrios y grandes edificios se extendían mucho más allá de las antiguas fortificaciones. Cuando comenzó la crisis del siglo III, esta situación se convirtió en un problema. Una parte considerable de la población vivía fuera de las antiguas murallas y edificios monumentales como el estadio de Domiciano, las actuales inmediaciones de Piazza Navona, o las termas de Caracalla quedaban fuera de cualquier protección efectiva. Roma se encontraba, por tanto, ante una contradicción evidente: era el centro político del Imperio, pero una parte enorme de su población y de sus principales edificios se encontraba expuesta a un posible ataque.
Fue en este contexto cuando, durante el gobierno del emperador Aureliano, se decidió construir un nuevo sistema defensivo que respondiera a las dimensiones reales de la Roma del siglo III. El proyecto supuso una transformación enorme del paisaje urbano de la capital. Las nuevas murallas alcanzaron aproximadamente diecinueve kilómetros de longitud, unos ocho metros de altura y más de tres metros de espesor. El recinto estaba equipado con 382 torres y dieciocho puertas principales, además de numerosas poternas, pequeñas puertas que podían utilizarse para facilitar determinadas operaciones durante un asedio. La magnitud de la obra demuestra hasta qué punto había cambiado la percepción de la seguridad dentro del Imperio. La ciudad que durante generaciones había considerado innecesarias unas defensas de semejante escala se veía ahora obligada a invertir enormes recursos en protegerse. La construcción de las murallas de Aureliano representa, por ello, mucho más que una simple obra de ingeniería militar: simboliza el final de una época en la que Roma había podido sentirse prácticamente invulnerable y el comienzo de una nueva etapa caracterizada por la necesidad permanente de protección. Las fortificaciones se convirtieron en una respuesta material ante una amenaza que ya no podía considerarse lejana. Posteriormente, durante el siglo V, las murallas fueron reforzadas todavía más, llegando a alcanzar una altura considerablemente superior. Sin embargo, incluso estas extraordinarias defensas no consiguieron garantizar para siempre la seguridad de la capital. El posterior saqueo de Roma por los visigodos de Alarico demostraría que, por muy poderosas que fueran las murallas, la crisis del Imperio era de una profundidad que no podía resolverse únicamente mediante la construcción de fortificaciones.
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